सोच मानस द्वारा वस्तुनिष्ठ वास्तविकता के अप्रत्यक्ष और सामान्यीकृत प्रतिबिंब की एक मानसिक प्रक्रिया है। सोच अन्य सभी संज्ञानात्मक प्रक्रियाओं से भिन्न होती है जिसमें विषयगत या वस्तुनिष्ठ रूप से नया ज्ञान उसका परिणाम बन जाता है।
एक अलग मानसिक प्रक्रिया के रूप में सोच का अलगाव बहुत सशर्त है - यह अन्य सभी संज्ञानात्मक प्रक्रियाओं में प्रवेश करता है: धारणा, ध्यान, स्मृति। लेकिन अगर अन्य सभी प्रक्रियाएं वस्तुओं के संवेदी प्रतिबिंब और वास्तविकता की घटनाओं से जुड़ी हैं, तो सोच उनके बीच संबंधों को प्रकट करती है, जो प्रत्यक्ष संवेदी धारणा में नहीं दी जाती हैं। संवेदी धारणा का परिणाम एक विशिष्ट वस्तु से संबंधित एक छवि है, सोच का परिणाम एक अवधारणा है, वस्तुओं की एक पूरी श्रेणी का सामान्यीकृत प्रतिबिंब है।
सोच के विभिन्न स्तर हैं। प्राथमिक स्तर - व्यावहारिक सोच, दृश्य-प्रभावी और दृश्य-आलंकारिक में विभाजित। दृश्य-प्रभावी सोच वास्तविक वस्तुओं के साथ बातचीत की प्रक्रिया में मानसिक कार्यों को हल करने की विशेषता है। यह सबसे पहले प्रकार की सोच है जो एक बच्चे में बनती है।
दृश्य-आलंकारिक सोच अब वास्तविक वस्तुओं से "बंधी हुई" नहीं है, बल्कि उनकी छवियों के साथ बातचीत करती है, जो ऑपरेटिव और दीर्घकालिक स्मृति में संग्रहीत होती हैं।
उनकी भ्रूण अवस्था में दोनों प्रकार की व्यावहारिक सोच उच्च जानवरों में भी प्रदर्शित होती है। सैद्धांतिक सोच केवल मनुष्यों में निहित एक उच्च स्तर है। यह आलंकारिक और वैचारिक में विभाजित है।
सैद्धांतिक आलंकारिक सोच, दृश्य-प्रभावी सोच की तरह, स्मृति द्वारा संग्रहीत छवियों के साथ संचालित होती है। दृश्य-क्रिया सोच से मुख्य अंतर यह है कि छवियों को दीर्घकालिक स्मृति से निकाला जाता है और रचनात्मक रूप से रूपांतरित किया जाता है। ऐसी सोच कलाकारों, लेखकों और कला के अन्य लोगों की गतिविधियों में एक प्रमुख भूमिका निभाती है।
यदि सैद्धांतिक आलंकारिक सोच में अभी भी धारणा की छवियों के साथ संबंध है, तो वैचारिक सोच में, यदि यह पूरी तरह से खो नहीं गया है, तो बहुत मध्यस्थ हो जाता है। सैद्धांतिक सोच छवियों से नहीं, बल्कि अवधारणाओं से संचालित होती है। अवधारणाएं स्वयं भी सोच का परिणाम हैं: स्मृति कई समान वस्तुओं की छवियों को बरकरार रखती है, सोच उनकी सामान्य विशेषताओं की पहचान करती है, जिसके आधार पर वस्तुओं के एक वर्ग का एक सामान्यीकृत पदनाम पैदा होता है। शब्द एक अवधारणा की अभिव्यक्ति है, इसलिए भाषण के बिना सैद्धांतिक सोच असंभव है।
अवधारणा में सामान्यीकरण की एक बड़ी डिग्री हो सकती है। उदाहरण के लिए, शब्द "बिल्ली" उन सभी बिल्लियों को सामान्य करता है जिन्हें एक व्यक्ति ने कभी देखा है या देख सकता है, लेकिन फिर भी यह शब्द हमें एक निश्चित विशिष्ट बिल्ली की कल्पना करने की अनुमति देता है जिसे एक व्यक्ति एक बार और कहीं इंद्रियों के माध्यम से मानता है। "जानवर" की अवधारणा में सामान्यीकरण की एक बड़ी डिग्री है: कोई "सामान्य रूप से जानवर" नहीं है, इसे देखना असंभव है, लेकिन यह वैचारिक सोच को इस अवधारणा के साथ काम करने से नहीं रोकता है।
इस प्रकार, सैद्धांतिक वैचारिक सोच वास्तविकता का प्रतिबिंब है, विशिष्ट छवियों से सारगर्भित है, और यह सोच का उच्चतम रूप है।
