"हरम", "सुल्तान", "रखैल" जैसी अवधारणाएं ज्यादातर लोगों को केवल फिल्मों और किताबों से ही परिचित हैं। हालाँकि, कुछ महिलाओं के लिए, यह सब विदेशीवाद एक वास्तविकता बन जाता है, क्योंकि कई देशों में अभी भी हरम मौजूद हैं।
उत्कृष्ट हरमों में से एक इस्तांबुल में सेरल पैलेस था, जो ओटोमन साम्राज्य के कब्जे में था। महल के चार सौ कमरों में करीब 2,000 रखैलें रहती थीं। महल ऊँची दीवारों से घिरा हुआ था जो इसे इस्तांबुल से अलग करती थी।
सेराग्लियो में केवल सच्ची सुंदरियाँ ही प्रवेश कर सकती थीं, प्रत्येक लड़की एक कठिन "कास्टिंग" से गुज़री। उनमें से कुछ को बलपूर्वक हरम में ले जाया गया, दूसरों को उनके माता-पिता ने सुल्तान की इच्छा का विरोध किए बिना दे दिया। Seraglio की सभी रखैलें अपनी अलौकिक सुंदरता और आश्चर्यजनक रूप से नाजुक त्वचा के लिए प्रसिद्ध थीं। सुल्तान के पसंदीदा लोगों की दैनिक दिनचर्या में स्नान में की जाने वाली अपरिहार्य जल प्रक्रियाएं शामिल थीं। अपनी त्वचा को कोमल और मखमली बनाने के लिए, रखैलों ने विशेष सुगंधित तेलों का इस्तेमाल किया, उनके पहनावे को धूप से सजाया गया।
कई सुल्तानों को अपनी स्त्रियों की जासूसी करने की आदत थी। विभिन्न गुप्त खिड़कियां अबाधित अवलोकन के साधन के रूप में कार्य करती हैं। उदाहरण के लिए, सुल्तान इब्राहिम I ने विशेष रूप से अपनी रखैलियों के क्षेत्र में कीमती पत्थरों और मोतियों को बिखेर दिया, और फिर लड़कियों को ध्यान से देखा।
लड़कियों को कम उम्र में हरम के लिए खरीदा गया था, व्यावहारिक रूप से बच्चे होने के कारण, ताकि उनके 16 वें जन्मदिन तक वे पहले से ही एक आदमी को बहकाने की कला की सभी पेचीदगियों में महारत हासिल कर सकें। रखैलों की औसत आयु 17 वर्ष थी। लड़कियों को गाना और नृत्य करना, कविता पढ़ना, सुंदर बोलना, संगीत वाद्ययंत्र बजाना सिखाया जाता था। लेकिन मुख्य ज्ञान जो पीढ़ी-दर-पीढ़ी हस्तांतरित किया गया, वह यह था कि किसी व्यक्ति से कैसे प्यार किया जाए, उसे अधिकतम आनंद दिया जाए। इसके अलावा, उपपत्नी में निर्विवाद आज्ञाकारिता को लाया गया था।
जब सुल्तान ने नए गुलाम के साथ रात बिताना चाहा तो शो जैसा कुछ इंतजाम किया गया। रखैलें एक पंक्ति में खड़ी रहीं, और हरम के सेवकों ने उन्हें इकट्ठा किया। सुल्तान उनके पास गया और प्रत्येक की जांच की - जिस पर उसकी निगाह टिकी हुई थी या जिसके चरणों में उसका रूमाल था, उसे चुना हुआ माना जाता था।
एक सुहावनी रात के बाद, सुल्तान के लिए नए कपड़े लाए गए, लेकिन उसने पुराने को बिस्तर पर छोड़ दिया। जिस रखैल के साथ उसने रात बिताई, उसे अपने मालिक की जेबों की जाँच करने और उनमें जो कुछ भी मूल्यवान था उसे लेने का अधिकार था। यह प्यार की रात के लिए प्रोत्साहन भुगतान था।
जब उपपत्नी ने खुद को "दिलचस्प स्थिति" में पाया, तो उसे "साल की सुल्ताना" की उपाधि से सम्मानित किया गया। यदि एक लड़का पैदा हुआ था, तो उसकी माँ ने कैरियर की सीढ़ी को आगे बढ़ाया, उसे थोड़े समय के लिए हरम का प्रबंधन करने का अधिकार भी मिला, और सुल्तान उससे शादी कर सकता था। लेकिन इस तरह की शादियां बहुत कम होती थीं, अक्सर बच्चे के जन्म के बाद, उपपत्नी को शाही हरम में भेज दिया जाता था या शादी में किसी को दे दिया जाता था।
सुल्तान की माँ ने आमतौर पर हरम का नेतृत्व संभाला, उन्हें "वालिद सुल्तान" कहा जाता था। उसने किन्नरों का निपटान किया, आदेश रखा, आदि। हरम की सबसे बड़ी महिला ने अपने सहायक के कर्तव्यों का पालन किया। इसके अलावा, उनके पास कपड़े और स्नान की मालकिन, गहनों के रखवाले, कुरान के पाठक और अन्य जैसे पद थे।
जहां तक रखैलियों के बीच संबंधों की बात है तो अक्सर उनके बीच दोस्ती का कोई संकेत नहीं मिलता था। लड़कियों को एक-दूसरे के लिए सुल्तान से जलन होती थी, अंतर्द्वंद्व होता था और जोरदार प्रदर्शन होता था, जिसके लिए उन्हें अनिवार्य रूप से दंडित किया जाता था। विद्रोहियों और षड्यंत्रकारियों को शर्म से हरम से बाहर निकाला जा सकता था या शारीरिक रूप से दंडित भी किया जा सकता था।
यदि आप सुल्तान के हरम में पांचवीं या तीसवीं पत्नी बनने की संभावना से डरते नहीं हैं, तो आप विकसित बहुविवाह संबंधों वाले देशों में अपनी किस्मत आजमा सकते हैं। ये नाइजीरिया, माली, सेनेगल, सीरिया, जाम्बिया, मोरक्को, जॉर्डन, जिम्बाब्वे, मिस्र, अल्जीरिया और कुछ अन्य हैं।
